这些老照片记录了军阀“马家军”控制下的西北社会面貌。“马家军”是民国时期实际控制甘肃、宁夏、青海等地的地方军阀名称，其主要人物包括马步芳、马鸿逵和马鸿宾等，合称为“西北三马”。

“马家军”主要分为青海马家军（马麒、马麟、马步青、马步芳）和宁夏马家军（马鸿宾、马鸿逵）。无论是北洋时代还是蒋介石时代，他们都承认中央政府，同时保持治理权力。

1930年代开始，蒋介石想加强对西北的控制，任命孙殿英为青海西区屯垦督办。马鸿逵、马鸿宾、马步芳、马步青等恐地盘难保，乃联合拒孙，史称“四马拒孙”战争。经过4个月激战，以孙殿英惨遭毁灭性打击而告终。

由于历史、地理、气候等原因，西北地区的百姓长期处于贫困的状态。而控制这一地区的“马家军”为争地盘打得不可开交，忽视发展生产、改善民生，加剧了经济衰败。

军阀在此地征收各种苛捐杂税，还抓丁拉夫。为了应付多如牛毛的捐税，农民们不再种植粮食，而改种收益更高的鸦片。这导致工商业发展基础更薄弱、抗灾能力更低。

1932-1933年，女华侨林鹏侠利用半年多时间考察了陕西、甘肃、青海、宁夏，对那里的贫穷状况有鲜活记录。比如，她在甘肃途径一个村庄，“入村鸡犬无闻，寂无人迹，两旁房屋，俱成残破，历数十户无不如此……忽偶步一空室外，似内微有声息。……始入，仍不能见物，少顷，忽发现屋角有母女三人，裸而无衣，坐于热灰而取暖，瘦削污秽之面目身躯，鬼物视之，恐犹不免有逊色。”

“九一八”事变后，为了抗战建国，国民政府注意到了西北开发建设的问题，1932年-1935年通过了十几项相关议案，“开发西北”成为当时的热门话题。因为战争因素的干扰，西北的发展程度有限。