皮筏的历史远可追溯到古代。据（水经注.叶榆水篇》记载："汉光武建武二十七年（公元51年），王遣兵乘革船南下”。《旧唐书?东女国传》记载："用牛皮为船以渡”。《宋史﹒王延德传》记载："以羊皮为囊，吹气实之浮于水”。翻阅档案资料我们对皮筏概况有了更深印象。皮筏因其体质柔韧耐久、轻便适用、遇礁不破、吃水浅、无倾覆搁浅之虞且制造经济简便、载重量大而被广泛应用。皮筏分牛皮、羊皮两种。牛皮筏有大小之分，大型，载重约20吨，用128个皮囊组成；小型载重约10吨，用64个皮囊组成。牛皮筏平时多用于长途运货，吃水约半米，筏上常张以巨幕，供驶筏者起居，形如巨船。羊皮筏有大中小之分。大型，载重约15吨，用41排约460个皮囊组成；中型，载重约10吨，用30排约396个皮囊组成；小型，载重约5吨用27排约330个皮囊组成。羊皮筏多用作短途或较长途货物运输。另有用于渡客的羊皮筏，用13个皮囊组成，载重约400公斤，多为近途及沿河两岸往来济渡之用。  
　　皮筏运输，约自每年4月中旬河水完全解冻冰流溶尽时起，至11月河水封冻时止。而兰州沿岸济渡者，早在2月中旬就开始了。皮筏运输地域甚广，西起青海贵德，东达宁夏、绥远。抗战前，西北各省出口的皮毛等大宗货物均通过皮筏运至绥远、包头。再通过平绥路运出。青海下行及长途运输多用牛皮筏，短途多用羊皮筏。运输货物主要有皮毛、木料、粮食、药材、水烟等。抗战时期还承担了部分军品的运输。
　　民国三十年（1941）夏，国民党政府有一批汽油运往重庆，遂在兰州购置了2000多个羊皮胎，聘用20多名筏工，组成"皮筏航运队”，赴四川广元执行任务。1942年夏，航运队组成了载重60吨的皮筏5个，仅用15天时间就将近300吨的汽油运至重庆，轰动了山城。为此，国民党油矿局举行了盛大的"欢迎皮筏航运队大会"，新闻单位还摄制了电影纪录片，甚至有外国记者参观后还要求带走羊皮胎到本国展览。为满足重庆群众参观要求，皮筏还在化龙桥码头停留两个星期。1943年，皮筏航运队顺利完成石油运输任务，返回兰州。  
　　甘肃的皮筏运输，其鼎盛时期是在抗战前后，档案俱在，足可印证。当时兰州的各种社团名目众多，数量达200多个，仅商人团体就有61个，皮筏业同业公会即是其中之一。据甘肃省档案馆馆藏（兰州市皮筏商业同业公会会员名册）记载：1942年7月兰州有福盛筏栈（经理马德福）、玉兴诚（经理王信臣）、玉盛和（经理洪金玉）、德盛明（经理鲜富德）、万和祥（经理唐万和）、金盛源（经理洪金堂）福盛祥（经理马德福）、兴玉和（经理张兴玉）、永发成 （经理马成才）、德泰兴（经理马骥德）、全盛福（经理马德图）、玉兴恒（经理魏玉珠）、全顺源（经理苏有全）、义成公（经理滕宝义）、德盛永（经理牛殿华）、述源长（经理郝述华）、忠盛福（经理陈忠魁）、聚川成（经理曾锡洛）、玉龙魁（经理张秀龙）、德兴恒（经理马源林）、干盛昌（经理马河图）等21家商号，其中忠盛福、干盛昌、德兴恒、和盛祥、聚川成、玉龙魁等6家时已歇业，新增全盛福、永发成两家商号。   
　　1944年7月31日，选举产生了兰州市皮筏公会理监事，名单如下：常务理事马骥得（德泰兴经理）、理事马得福（福盛栈经理）、鲜福德 （德盛明经理），候补理事乜海福（金盛源经理），监事高凤吉（玉兴恒经理），候补监事罗国祥（德盛明经理）。
　　1946年9月26日，甘肃省政府就皮筏业公会呈请指示入会资格一案，指令兰州市政府"令仰遵照” 。 
　　1949年7月，据《兰州市运输皮筏业职业工会会员名册）记载，兰州市皮筏业工会共有会员128人，理事长马得贤分为11个组。
　　第一组：马得贤、马得明、孔祥福、鲜福贵、马其三娃、陈世荣何反娃、何换子。   
　　第二组：葛玉元（组长）、葛有才、葛有珍、朱发德、梁金娃、傅麻子、陈大个。  
　　第三组：陈国林（组长）、王福魁、王其河、陈福来、朱永泰、陈黑黑子、任万华、芦永福、芦小有娃、杨心明、达子俊、宋发文、苏连、任子珍。   
　　第四组：王得山（组长）、王得林、丁宗礼、于宗元、于宗春、孔更旦、孔繁中、韩有成、于长有娃、于虎娃、吴法明、韩和子、贺有仙、贺大娃、张九娃。
　　第五组：吴成温（组长）、李仁第、魏学仁、刘侯娃子、王玉福、周三、苏五十一、刘元福、苏来娃子。
　　第六组：周世福、周成柱子、周老五、周凤汉、周世福、周世成、马应恒子、马铭英、魏和子。  
　　第七组：冯义民（组长）、张家怀、李义、史才子、史孔林、冯祥禄、史百岁、史清和、史张娃、周凤来。   
　　第八组：马永福（组长）、冶明德、马盛德、马有臣、马占福、冶明福、陈中义、马德禄、马中和、马生祥、马永虎、马金禄、张俊德。
　　第九组：马云禄（组长）、张文祥、马占祥、王发善、王永禄、马福昌、张凤义、张有福、马意娃、马良金、马文元、马占禄、马有良、马文玉。   
　　第十组：高子成（组长）、李千、曾锡英、曾锡安、法学信、刘元福、苏来娃子、魏作兴、刘子仁、曾兰、曾明智、苏发正、高积恒、张学信、颜成相、郝述诗、颜成烈、曾雪堂。
　　第十一组；管玉林（组长）、管中斗、于金高、管孝兴、代七十一、于得胜、于喜子、刘元、刘英、杨才娃、管仁。
　　黄河上游河道夙以惊险着称。青海贵德以上海拔4000多米，水势凶猛，险滩、漩流密布，河岸陡峭，不能行筏。贵德以下，沿河山峡曲折，水流湍急，河面宽窄不一，河水深浅莫测，但皮筏尚可通行。   
　　皮筏航运在甘肃境内，要经过刘家峡、大峡、乌金峡、红山峡、黑山峡等一道道峡谷。首先是刘家峡，峡内的新浪（险滩名）以险恶着称。筏工们为平安渡过难关，皮筏从永靖孙家咀一带起航时，须请"转峡水手”（经验丰富、熟悉水情的老筏工）帮助过峡，过峡时水手们都在腰间系上一根绳子，另一头拴在筏上，以防被大浪冲走。出了刘家峡，转峡水手上岸返回。   
　　皮筏到兰州后，一般都要进行休整，检修皮筏，补充食物。出兰州后经小峡进入大峡。大峡全长24公里，是黄河行筏最险要的地段之一，河面狭窄水势汹涌，漩涡密布皮筏须巧妙避开漩涡，又要注意下面的暗瞧，稍有疏忽，就会筏翻人亡。大峡内主要险滩有13处，依次为龙王河、大撞拐子、煮人锅、狼舌头、新蛇头、青石峡子、大照壁、月亮石、小照壁、天桥匣子等。"煮人锅”是大峡内的险中之险，远远望去，犹如一锅沸水令人毛骨悚然。在这里，皮筏只能靠左岸仅20米宽的水域小心通过，稍有不慎便会筏毁人亡，无一生还。到了大照壁，皮筏被急流直推至崖下，筏工紧握桨板，集中精力，凭着高超的划水技巧和过人的胆识，使皮筏紧擦崖边顺水而下，转危为安。   
　　过了大峡又是乌金峡，峡中最险要的一关是大浪，大浪从远处看犹如一道蜿蜒起伏的山岭，皮筏航行在上面像爬山越岭一样前仰后俯，跌宕起伏，使乘筏者惊恐万状。
　　从靖远下行35公里就是红山峡。红山峡中第一道险关叫"鹰窝石”，靠左岸有一块突出河心的礁石，当皮筏行至此处时，水流急转给乘筏者造成各种’触礁"的错觉。相传：清光绪年间，一荷兰传教士乘皮筏经过此处，当皮筏将要被急转的水流掀翻的瞬间，求生的本能使其纵身一跃，跳上鹰窝石想幸免一死，结果皮筏未翻而这位传教士却被困在鹰窝石上，无法脱身，每见皮筏经过便招手呼救。因此处水流湍急，皮筏无法停靠救援，终被困死在这里。自此筏子客们便将鹰窝石改称为"洋人招手”。过了"洋人招手”，还有大观音崖、虎狼洞、双洲儿、红毛牛等数处险滩都是山势险要，河底明、暗礁石密布，水流湍急，险境丛生的河段。  
　　黄河在甘肃境内的最后一道峡谷是黑山峡峡长71公里，两岸高耸，河水萦绕主要险滩有龙王坑、七姊妹、白子浪、小观音、黄崖、老娘口、三兄弟、黑虎把峡口、五雷漩、娃娃嘴等。皮筏经过这些险滩，若偏离航线，就难免葬身河底。
　　二十世纪五十年代前，黄河上的筏工多为农民，且系回民，主要来自临夏、永靖、兰州、榆中、靖远等地。他们社会地位低下，生活艰苦。不仅要出没惊涛与死神相拼，还要承受筏捐、浆捐、公房捐、课税等名目繁多的苛捐杂税。兰州至包头往返一次需3至4个月。返回时还要畜驮、人背皮胎、木架，走千余里的荒漠小路。当时民间有一句诙谐的顺口溜："下去活神仙，回来把驴变。"而且皮筏航行一般没有泊岸的机会，即使泊岸也大多没有出售食物的村镇。因此，放筏人在兰州起航前，必须备足大饼等食品。大饼既干又硬，有些上了年纪的筏工吃前将大饼浸在河水中泡软了再吃。一路上筏工们主要靠吃大饼饮黄河水生活。老筏工是从事筏运多年的行家。被称为"把式”，拥有丰富的航行经验和过硬的领航技术，到了花甲之年，就专门从事”转峡"营生，帮助经验不足的筏工驶过峡谷。皮筏每过一处险滩，筏工就不断喊上天保佑。
　　皮筏，饱阅了人间的风雨沧桑；皮筏见证了飞逝的悠悠岁月；皮筏更向我们讲述了黄河航运那不平凡的发展历程。