张绣，具体出生年月不详，东汉武威郡武威祖厉县（今甘肃靖远）人，骠骑将军张济族侄。

张绣从少年时代起就性格豪放耿直，爱打抱不平，勇敢好胜。汉灵帝中平元年（公元184年）十月，金城豪族鞠胜乘边章、韩遂在凉州作乱之际，将祖厉长刘隽杀害，张绣当时为祖厉县吏，便寻找机会为刘隽报仇。当时正值各地黄巾义军揭竿而起，刘隽的死和鞠胜的进攻，使祖厉县人心惶恐。就在这时，身为县吏的张绣挺身而出，勇敢地与鞠胜交锋，并杀死鞠胜，郡内百姓都认为他很讲义气，因此他受到青年人的拥戴，成为本地豪杰。

张绣的叔父张济是董卓麾下的重要将领，张绣常伴叔父左右，深得张济赏识和信任。张绣个人才能出众，勇猛善战，在跟随张济征战的过程中，立下不少战功，同时也赢得了军中将士们的广泛认可和拥戴。公元192年，董卓被杀，张济与李傕、郭汜等人进攻长安，为董卓报仇。张绣跟随叔父张济建立军功，不久便升至建忠将军，封为宣武侯。公元196年，张济带兵进入荆州一带，在攻打穰城时，他中箭身亡，张绣接管了他的部队，屯驻在宛城（今河南南阳），与刘表联盟。适逢曹操统兵南征，部队到达淯水，张绣率军投奔曹营，但由于曹操纳张济妻子为妾，张绣因此心怀怨恨，不时地在眉宇间流露出憎恶。曹操听说张绣不高兴，但又惧怕张绣的勇猛，就密谋杀害张绣。结果计划泄露，张绣得知消息后将计就计，使部下骁骑胡车儿假意投降曹操，里应外合，突袭曹营，曹操战败，长子曹昂、侄子曹安民被杀，猛将典韦战死。张绣引兵追击，被曹操击退，于是张绣退回防守穰城。

汉献帝建安三年（公元198年）三月，曹操率部将张绣围困在穰城，相持了两个多月，不能攻克。后来，刘表派兵来救张绣，曹操腹背受敌。先是张绣击退曹操，贾诩不让追赶，张绣不听，结果中计，大败而归。接着，张绣听从贾诩的计策，收拾散卒，一举反攻，将曹军打败。

建安四年（公元199年）九月，袁绍与曹操在官渡（今河南中牟东北）两军对垒，相持不下，争取张绣成为决定这次战役胜负的关键。九月，袁绍派遣使者前来招纳张绣，张绣见袁绍兵强马壮，有心投靠袁绍而与曹操抗争，后来贾诩说袁绍虽有精兵数十万，地广兵强，但袁绍生性迟疑不决，难成大事，因此张绣一时犹豫未决。十一月，曹操听从孔融“来年春天动兵，先招安张绣、刘表”的建议，派遣刘晔前来张绣军中说和，并经过贾诩的一番分析说服，张绣率众归附了曹操。张绣到达后，曹操牵着张绣的手，一起参加宴会，为了尽释前嫌，曹操为自己的儿子曹均娶了张绣的女儿为妻，并将张绣引荐于汉献帝处，封张绣为扬武将军。

建安六年（公元201年）官渡之战，曹军大败袁绍，张绣率部奋力拼杀，因功升为破羌将军。建安十年（公元205年）春，张绣跟随曹操在南皮（今河北南皮县）战胜袁谭，平定冀州（今河北衡水市冀州区），因此张绣再次增加食邑，一共2000户，当时天下户口剧减，十户才留下一户，曹营将领食邑没有达到1000户的，唯独张绣食邑特别多。

建安十二年（公元207年），张绣跟随曹操的儿子曹丕去柳城征讨乌桓途中，在柳城（今辽宁朝阳）病逝，被追封为定侯，遗体归故里安葬。在今甘肃靖远县乌兰镇红咀子村保留有张绣墓地遗址，据红咀子村张氏族谱记载可知，张绣后代在今靖远县及其周边地区广泛分布，世代传承。