据史料载，甘肃各地自清代到民国期间，几乎连年天灾兵祸，一度 "田庐湮没、村落焚毁。树皮草根，俱已食尽。人相争食，死亡枕藉。山羊野鼠，亦均啖罄”，出现"外出逃生者，多被饿死于野外”，"哀鸿遍野，积尸盈道，狼狗成群，聚食死尸”，以至"尚有饿倒未死，而被狼、狗活吃者”，"更惨者，饥民争食尚未死绝之体”，"甚有母亲已死，而婴儿尚爬在尸体胸前吃奶者”的惨景。因长期干旱缺水而引起的各种灾难，加剧了陇中人民对水的企盼，更把渴求的目光投向那波涛翻涌的洮河。

　　洮河，属黄河上游支流，发源于碌曲县西南部西倾山东麓的勒尔当，蜿蜒而下，到岷县折向东流，在永靖县刘家峡注入黄河，全长600余公里。陇中人民引用滚滚洮河水的梦想，由来已久。据考查，早在东汉，马援引东峪沟水教民种稻。宋代，郑宪民在临洮城南开渠，引洮水灌田。明时，杨继盛教民制桔槔，引水灌溉。至清朝，曾有人引三岔河水灌溉洮西十八里川。

　　民国时期，不少有识之士提出了"引洮济渭”设想，可视为今日引洮工程的先声。1935年，甘肃省参议会马伟、陈世光等6人提出"引洮济谓”议案，"建议省政府勘测引洮济渭水利工程，增加农业生产”。其理由是"本省森林稀少，雨量失调，兼以水利未兴，地多旱田，每遇亢旱，束手无策。年来政府注意，际此对于各县水利次第兴办，成效卓著。惟按渭源、陇西、武山、甘谷各地，渭河沿岸平地，土壤肥沃，产物丰富。然以渭水流量不足，雨水失时之年，上源无法灌溉，下源即成旱田。若不兴办水利，以裕灌溉，则沿渭河百余万亩良田每年生产减少，影响人民生活、经济，殊非浅鲜。”且"洮河水位高出渭水千百公尺，迭经陇渭各县人民呼请政府派员勘测，尚未见诸实施”，"建议政府派员再行详勘，引用洮水一部分流量，以济渭水之不足，俾令陇(西)、武(山)等县沿川土地，扩大灌溉区域，于增加农产，裨益本省人民经济，良为不可缓之图也。”这一议案，经省议会决议通过后，报送省政府．并经转饬黄河水利委员会研究认为："引洮济渭虽可调节渭河水量，增进灌溉效能，但洮渭两河分水岭最相接近之处，尚达20余公里。不惟沟通两河势须开挖水道，且须于洮河建筑坚固之提水大坝，用以抬高水位，而极其效果，则不过仅分一部分水流量以作渭水灌溉之补助。权其经济价值，似属工巨利微。且引洮入渭后，足以影响洮河本身之航运及沿河灌溉”，"似应从缓办理”，遂被搁置。

　　1938年5月，甘肃省陆地测量局派员沿临洮至官堡、峡城、柳林、贡马窝、渭源、河沿、温家川等地，对引洮济渭线路初步进行了勘测，并绘制了"引洮济渭水准线路图”，报送省政府。省政府又以"陆地测量局未完成原来规定之范围，难作设计根据”为由，"饬该局继续测定”。

　　1942年12月29日，《民国甘肃日报》登载了署名"窦宗默”的文章《开引洮河灌溉皋榆定隆等八县之初步研究》，文中对开引洮河水来解决甘肃中东部地区干旱缺水问题重要意义，从理论上作了初步阐述。

　　1943年，甘肃省农会召开第一次会员代表大会，陇西代表重新提出"引洮入渭”，认为"渭源、陇西、武山、甘谷等县，虽居渭水上流一带，然缺乏水源，常年干涸，无法灌溉……”如能引洮水入渭，使农田变为水地，则农产之增加曷止十倍”议案在会上通过后，当即报请甘肃省政府筹款办理，并饬甘肃水利林牧公司测量设计。然而，林牧公司复函省建设厅称："此项工作，因距离太长，地形复杂，需要人员过多，本公司现有工程人员及测量仪器，大部分调往河西工作。以目前情形而言，尚有不敷之感，实无余闲可资抽派，且在时间上亦所不许。所嘱一节，歉难照办”。遂不了了之。

　　建国初期，陇中地区虽然搞了一些小型水利工程，但由于抗御自然灾害能力较低，每逢大旱，收成仍无法保障。1957年，定西专区提出了引洮河和大通河两项工程计划，这一计划得到了省政府的支持。引洮工程的最初构想是：从会川县(1958年4月并入渭源县)九甸峡(今临潭县与卓尼县的交界处)首引洮河水入渠，途经陇中10 县到达靖远县新堡子川，全长700公里，流量100立方米／秒，浇地500万亩。1958年1月，省水电局组织62名技术人员进行了实地查勘，肯定了这一方案，并把引水范围扩大到陇东。同年2月，中共甘肃省委第二届二次会议作出了引洮河水上董志塬的决定。

　　1958年2月，由省水电局牵头，抽调兰州水电勘测设计院、铁道部第一设计院等1 2个协作单位共9 0 0多人，分赴各勘测区兼程工作。3月初，提交了《引洮河及大通河灌溉工程勘查情况及今后工作意见》的报告。5月底基本完成第一大段工程的勘测定线，6月初完成渠道断面设计，6月中旬粗线条地勾划出了首段工程蓝图的大致轮廓，并完成了《甘肃省引洮工程总量初步计划》。工程计划从海拔22 64米的古城，将奔腾北去的洮河水全部拦截，转向东流，引灌临洮、定西、兰州、天水、固原、庆阳等21个县市，总干渠达1150公里。

　　1958年6月1 7日，在岷县固城举行了有15万多民工代表参加的开工典礼，省委书记张仲良、省长邓宝珊等出席大会，张仲良发表了讲话，并宣布引洮工程正式开工。工程实行工区制组织施工，由参加分段施工的各有关县组成工区，最多时达15个工区。最初计划施工人数要保持23万人，农闲时增至30万人以上。但开工初仅有10万人左右，1959年3月最高达到16.9万人。此后，由于三年自然灾害日趋严重，农村生活困难等原因，施工人数不断减少。1960年7月，为贯彻国民经济"以农业为基础”和"以粮为纲，全面安排”的方针，再次精减3.6万余人。8月，实施"精减民工，缩短战线，集中兵力，打歼灭战”的方案，又减员近2万人，实有施工人员4.35万人。1961年6月，绝大部分民工返回农业第一线，仅有3500余人留守古城库区。1962年4月，将最后500名民工遣返农村。至此，引洮工程全面停工。

　　开工之初，引洮工程实行"民办公助，土洋并重”的方针，国家除了组织领导、勘测设计、技术指导、承担大型建筑物资供应及部分资金外，各工区的劳动力调配、民工伙食和工具负担、器材供应以及所需一般技术力量等费用和资金，全由各县负责包干到底，由县上和公社统筹解决。工程历时近三年，共"完成土石方1．6亿立方米……用工6000多万工日，使用国家投资约1 .5亿元”。

　　在今天看来，当年引洮工程的上马，其主观愿望是好的，目的是为了保证实现省委提出的"苦战三年，基本改变干旱面貌”的号召，但因受"大跃进”、"反右倾”等国内政治大气候的影响，加之对工程的艰巨性、复杂性和长期性认识不足，导致工程最后以失败而告终。虽然如此，它留给人们的教训却是深刻的。正如西北局在《中共甘肃省委关于引洮工程彻底‘下马’给党中央、西北局的报告》的批示中指出的，"这是我们大家永远不能忘记的一次历史教训”。

　　甘肃省档案馆至今仍珍藏着1958年朱德为引洮工程的亲笔题词"引洮上山是甘肃人民改造自然的的伟大创举”，无疑是甘肃近半个世纪这段曲折而壮阔的引水工程的历史见证。
历史在人们深深的企盼中掀开新的一页。2006年7月5日，国务院会议审议通过引洮供水一期工程可行性报告。2006年8月5日，国家发改委正式发文通知甘肃发改委，引洮供水一期工程正式立项。2006年11月22日，引洮一期供水工程正式开工。