羊皮筏子、牛皮筏子是皮船中的一类。皮船亦即古籍的"革船”,因其由动物皮所制而得名。皮船大致分两类:一类是用动物皮缝制，蒙在木制框架上的皮船;另一类是将动物皮囊充气后，缚于木制框架上，皮囊浮于水面，框架上载人载物,称皮筏。
　　前者以西藏雅鲁藏布江、拉萨河等水域的牛皮船为代表。牛皮船呈梯型、一头宽，约1.5米.一头窄,1米许，船长2米多，船深近l米。先用4根稍粗的柳树小椽，通过卯榫,制为梯形，再将几张牛皮缝制的大牛皮固定于梯形四周,然后在大牛皮中，用稍细柳树小椽制框架,纵向3根,横向七八根，并卯接糅成弧形的柳木椽,使横向椽与梯形椽连为一体,牛皮船即制成。桨用一根木头砍削而成。牛皮船载人或载物，只能顺流而下，到达目的地后，船夫扛船到上游，用桨支起皮船,待运。
　　后者在甘宁青黄河段,以兰州为中心的航线上的牛羊皮筏子为代表。制作皮筏子,先要制皮囊，兰州人称"皮胎”。首先要剥皮。杀牛宰羊后,去头,去后肢,将其倒挂起来，从臀部剥皮,旋用刀割离,旋往下剥皮，也有用拳头往下砸的。剥至前肢,将蹄割去，最后剥至颈部，牛羊皮则被囫囵剥下.其次要鞣皮，兰州人称之为"熟皮子”。把带毛的皮囊浸泡在水里，待其发酵，取出淋干,用刀将毛刮净，再把皮囊翻过来。刮尽残留肉丝,脂肪,然后脚踩蹂制,使其变软。之后在皮囊内注入适量清油、盐水，使柔韧,可防腐。再用细麻线将颈部、臀部、一只前肢扎死，从另一只前肢充气,再用活扣扎紧。羊皮囊由筏客子口吹充气，牛皮囊特大，需气量甚巨则用"火皮胎”充气。火皮胎一般由山羊皮囊制成，一前肢张其口，另一前肢系以铁筒，塞筒入牛皮囊一只前肢中，双手揉动羊皮囊，积满空气，压入牛皮囊。如此这般运作十多回，则能使牛皮囊达到最大膨胀度。火皮袋实际上是个便携式风箱，逐水草而居的藏民,以及平日走长途的行旅,都用它来生火野炊。
　　羊皮筏子一般用13只皮囊组成。先制框架，一般用柳树小椽，将两根约270厘米长的稍粗小椽，各砍平一面，等距离掏卯，镶入横向18根小椽，椽长216厘米，再纵向用牛皮绳捆绑3根小椽，椽长234厘米，框架即成。然后用牛皮绳捆绑皮囊，两头各绑4只，使颈部朝里，中间绑5只，居中的1只通常用牛皮囊，共享13只皮囊，羊皮筏子制成。桨用木头砍削而成，长216厘米。这种羊皮筏子，由一名筏客子操纵，短途运输。上世纪60年代以前，从兰州市西固区、安宁区、七里河区往兰州市区运送蔬菜果瓜，一般泊至雷坛河口卸货，投入磨沟沿、白云观一带的瓜果蔬菜批发市场。既可将西固、安宁一带的乘客带到铁桥附近，进城也摆渡黄河南北两岸的行人。盛夏从铁桥附近，乘羊皮筏游雁滩，是最惬意的事了。
　　金沙江的支流通天河一带也有羊皮筏子，它是在纵向7根小椽、横向6根组成的框架上，一般捆绑两排共六只羊皮囊，制成筏子，在框架前后各系一根长绳，由两岸的人来回拉扯，载人运货。当筏子驶向左岸时，左岸的人紧拉绳子，右岸的人放绳。筏子回右岸，右岸的人往回拉绳子，左岸的人放绳。这里水流湍急，筏子不能顺流划行，只好来回牵引。以上是羊皮筏子。
　　甘宁青之间一直到内蒙古的黄河段，长途运输则用大羊皮或牛皮筏子。一般用大木椽6根，小木椽40根组成框架，再将皮囊捆绑起来。最大的羊皮筏子，捆绑600个羊皮囊，最大的牛皮筏子捆绑120个牛皮囊，均设置6把桨，筏前筏后各3把，筏长约22至25米，宽7米多，载重量二三十吨。主要开通兰州至包头的航线。羊皮筏子最快航行12天，牛皮筏子最快得2l天。筏子主要运输羊毛、水烟、药材，也夹杂运送旅客及猪鬃、肠衣等土特产。运抵包头后，上火车运往天津、上海等地。
　　包括皮筏在内的皮船，在中国史志中多有记载。《战国策?燕策》："昔者伍子胥说听乎阖间，故吴王远迹至于郢。夫差弗是也，赐之鸱夷而浮之江。”"鸱夷”即为革囊，形如葫芦。这说明战国时，在今长江中下游一带用革囊为水上交通工具。《水经注?叶榆水篇》："不韦县，故九隆哀牢之国也”……汉建武二十二年，王遣兵乘革船南下，攻汉鹿芗民。”这表明东汉初，今云南保山县(不韦县)澜沧江、怒江一带使用革船。《后汉书?邓训传》：邓训乃发涅中六千人，令长史任尚将之，缝革为船，置于箪上以渡河，掩击迷唐庐落大豪，多所斩获。”这应是黄河上游行驶革船的最早记载。其形制颇似西藏的牛皮船。《北史?附国传》："附国有水阔百余丈，并南流。用皮为舟而济。”《新唐书?东女国传》："其王所居名康延川，严险四缭，有弱水南流，缝革为船。”这是说从北魏至隋唐、西北、西南均有皮船。《宋史?高昌传》：太平兴国六年，宋供奉官王延德出使高昌，"次历茅女喁子族，族临黄河，以羊皮为囊，吹气实之浮于水，或以囊驼牵木筏而渡。”表明北宋时，黄河上游已出现羊皮筏子。《元史?汪世显传》：元初，汪世显随元军征四川，"宋军屯万州南岸，世显即水北造船以疑之，夜从上游鼓革舟袭破之”。汪世显为巩昌（今甘肃陇西县）汪古特人，生在西北，当然能用革舟进军。元世祖至元十七年(1280年)，忽必烈令招讨使都实探寻黄河源头，据潘昂霄《河源志》：九渡河（今青海果洛黄河段)，"水浑浊，土人抱囊乘骑过之，民聚落纠木干象舟得毛革以济，仅容两人。”这说明，当时渡黄河有两种方法：一是抱羊皮囊，犹如抱救生圈，增加浮力游泳而渡；一是乘羊(牛)筏子渡河。
　　皮船不仅仅是中国人的专利，古代的其它国家和民族也使用过皮船。古代两河流域的美索不达米亚、巴比伦均使用过皮船。在当时遗留下来的石雕上，可以看到一只皮船在底格里斯河上航行，船下是用牛皮缝成的船帮，载有货物，一人划船，另一人系一只羊皮囊，在船后推船。印度旁遮普邦有用水牛皮皮囊组装的皮船。北极地区的爱斯基摩人使用海豹皮船。南美洲的印第安人使用鹿皮船。
　　综上所述，皮船应该是狩猎民族和游牧民发明的水上航行利器。他们就地取材，因地制宜，或用动物皮革缝制皮船，或将牛羊皮囊充气后制成皮筏，有的径直骑羊皮囊，以渡江河湖泊，或长途航行，扩大了自己的生存空间，因之，皮船是个伟大的发明。