洋葱，又名"葱头”、"洋葱头”、"球葱”、"玉葱”、系百合科二年或多年生宿根植物。它高二、三尺，叶稍似普通葱而较细，秋日叶间抽圆柱形之花轴，顶端丛生多数小白花，花六瓣伞形花序。种子为黑色三角形，地下茎为红色、白色、黄色、黄褐色的球形、扁圆形、纺锤形，根呈细而长的丝状。
　　洋葱原产于欧洲西部的干早沙漠，由于它有较多的着装，二层一层的鳞片紧紧包裹，水分很不容易从它的怀抱里逃走，所以它保持水分的能力极强。一般蔬菜如果不乘鲜食用，多则几天，少则一天，就会身价跌落；果离开它生长的园地，就全慢慢地干枯。唯独洋葱能久葆青春。一般放置一年之久不会干枯，甚至把它贮藏炉灶旁，食用时只要剥去它的几件外衣，加工后仍然清脆、香辣、可口；目前洋葱已漂洋过海，传入世界各地，即使把它晒干后贮藏起来，到了第二年，照样发芽、生根，重新开始新的生活。更为可喜的是，洋葱象从浩翰的戈壁、沙漠跋涉过来的士卒，永远保持着对水的珍惜，对一点滴水都爱惜备至，因而养成了吝啬的性格，被誉为"永不忘本的蔬菜。”在北方，特别是干早地区最宜栽种。
　　世界上最早以古罗马、希腊栽种洋葱最多。我国是近世纪开始栽种，遍及南北各地。其品种种类一般分为白皮、黄皮和红皮三种，而以红皮为普遍。优良品种有宜昌洋葱、上海和张掖红皮洋葱等。
　　张掖洋葱多在"白露”育苗，"秋风”至"清明”植播，"大暑”前后采取。张掖地处河西走廊中部，北依腾格里沙漠，南临祁连山脉，黑河流经全县，地下水源丰富，气候温凉，土坡属粘性砂质，具有洋葱生长的良好条件，所产洋葱以产量高，地下鳞茎肥大，鳞层抱合紧密而著称。